Sama nazwa Tarnawatka pochodzi od słowa „tarn”-tarnina. Krzewy tarniny  bujnie porastały niegdyś okolice miejscowości, dzisiaj występuje już bardzo rzadko. Wieś została założona na prawie wołoskim pod koniec XV lub na początku XVI wieku. W rejestrze z 1507 roku była wymieniana pod nazwą Wola Tarnawacka, później nazywana była Wolicą, a w 1531 roku Tarnawatką.